Kan literatuur ons oriënteren in medeleven?

Rosita Steenbeek studeerde klassieke talen, theologie en moderne letterkunde aan de Universiteit van Amsterdam. Daarna trok ze naar Rome, waar ze zich vestigde en bevriend raakte met Alberto Moravia, Federico Fellini en Marcello Mastroianni. Ze schreef artikelen voor o.a. Vrij Nederland en vertaalde boeken uit het Italiaans van Alberto Moravia en Susanna Tamaro.

In 1994 debuteerde ze met De laatste vrouw, een boek dat Rome en Sicilië als decor heeft en dat in verschillende talen werd vertaald. Na haar debuut volgden vele romans, zoals Schimmenrijk waarvan het verhaal zich afspeelt in de wereld van de Etrusken, de Venetiëroman Ballets Russes, Ander licht over een zeventiende-eeuwse schilderes. In 2022 verscheen de historische roman Julia, vrijgevochten keizersdochter, over het enige kind van keizer Augustus. Ook schreef ze romans die zich niet in Italië afspelen zoals Intensive Care en Rose, een familie in oorlogstijd, Rose, a family in time of war over de lotgevallen van haar joodse familie van moeders kant voor en tijdens WOII.

Haar oeuvre is veelzijdig. Kenmerken zijn de beeldende kracht, sterke dialogen en het oproepen van sfeer. Het is doordrongen van compassie met haar personages.

Ook schrijft ze over de vluchtelingenproblematiek. In 2017 verscheen haar essay over compassie Heb uw vijanden lief. Daarop volgden Wie is mijn naaste? en Droomland Italië, van Aleppo naar Turijn. Ze werkte mee aan de televisieserie Viva l’Umanità! over vluchtelingen en Europa.

In Heb uw vijanden lief legt de schrijfster uit wat mededogen voor haar betekent en beschrijft zij via een reis naar Lampedusa, het Italiaanse eiland in de Middellandse Zee waar de afgelopen jaren tienduizenden vluchtelingen per boot arriveerden, hoe mededogen eruit ziet. Ze verbleef ook enige weken in een Syrisch vluchtelingenkamp in Libanon.

Zelf heeft Steenbeek mededogen van huis uit meegekregen. Haar ouders groeiden allebei op in een domineesgezin en gaven de christelijke cultuur van aandacht besteden aan en goed zijn voor de mensen om je heen aan haar door.